Edo est la période classique de l’ukiyo-e. Elle correspond au shogunat des Tokugawa qui dura de 1603 à 1868. Le Japon est alors unifié et connaît une période paix. Mais c’est aussi une période de centralisme politique oppressant et d’isolationnisme extrême.
D’un autre côté, le calme politique permet le développement d’une prospérité où la classe commerçante se développe, ainsi que, corollairement, la recherche des « plaisirs de ce monde ». On peut même parler de période hédoniste. C’est le contexte du développement du théâtre et des quartiers de plaisir, et de celui de ce type d’estampes.
La période Meiji correspond à la chute des Tokugawa et la restauration du pouvoir impérial. Le Japon est contraint à s’ouvrir au reste du monde après plus de 200 ans d’isolation active. C’est un véritable choc culturel dont on trouve le témoignage dans les images produites à cette période. La concurrence de la photographie fait péricliter l’activité originellement commerciale des productions d’ukiyo-e.
Le mouvement Shin Hanga, la nouvelle vague, est une renaissance de l’ukiyo-e mais comme forme d’art graphique élitiste. Elle est associée à l’éditeur Watanabe qui rassembla autour de lui des artistes survivants. Il leur passait des commandes essentiellement destinées pour des collectionneurs à l’étranger. Ayant noté l’attrait occidental pour les estampes comme forme artistique, il développa la production d’ukiyo-e combinant les sujets traditionnels avec des éléments occidentaux comme la lumière et la perspective.
Sosaku Hanga, ce mouvement correspond à un nouveau concept sur ce que devrait être un artiste. La fabrication d’ukiyo-e comporte plusieurs étapes : conception de l’image, la gravure sur bois, l’impression et la publication. Chacune d’entre elle est traditionnellement exécutée par une personne différente mais hautement spécialisée. Pour les artistes du Sosaku Hanga, un artiste devrait être impliqué dans chacune de ces étapes. Ce concept, tout comme les sujets produits, sont très proches des courants occidentaux d’alors.
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