La planète Mercure est la plus petite des planètes de notre système solaire et la plus proche du Soleil . Elle a été visité par la sonde spatiale Mariner 10 à deux reprises dans les années 1970 laquelle a cartographié environ 50% de sa surface.
Le 3 août 2004, la NASA a lancé un nouvel engin spatial à destination de Mercure, 30 ans après la mission Mariner 10. C’était la mission Messenger.
Après un premier survol en 2008, Messenger est à nouveau en train de survoler Mercure avant de se placer en orbite définitive en 2011. En tout c’est un voyage de 7,9 milliards de kilomètres, alors que Mercure n’est qu’à 91 millions de kilomètres de la Terre.
En seulement deux survols, Messenger a déjà considérablement accru la connaissance des scientifiques sur les caractéristiques de la surface de Mercure.
Cette mission devrait permettre de comprendre pourquoi la planète la plus proche du Soleil avec des températures pendant la journée proches de 450 degrés Celsius, possède ce qui semble être de la glace à ses pôles.
Voici quelques très belles photos prises par Messenger durant son deuxième survol et avant sa mise en orbite définitive en 2011. (Vous pouvez voir la série complète sur boston.com)
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