Le Jardin des Délices

Matthias Grünewald, né vers 1475 et décédé en 1528, est un peintre allemand représentant de la Renaissance dans l’Europe du Nord. C’est l’un des artistes les plus importants de l’histoire de l’art allemand.
Auteur du célèbre retable d’Issenheim (musée d’Unterlinden, Colmar), il est le contemporain de Hans Holbein (1465-1524), d’Albrecht Dürer (1471-1528), de Lucas Cranach (1472-1553), d’Albrecht Altdorfer (1480-1538).

Cet artiste s’appelait en réalité Matthias Gothardt Pictor (ou Neithardt) ou Mathis Nithart. Il naquit à Würzburg en Bavière vers 1475, car on ne le sait pas exactement. Les archives le localisent à Seligenstadt de 1501 à 1521 où il possédait un atelier.

Vers 1509, il devint peintre de cour de l’archevêque de Mayence et, dès la seconde décennie du siècle, il exécuta des commandes à Issenheim et à Aschaffenburg. En 1520, il assista au couronnement de l’empereur Charles Quint. À cause de ses sympathies protestantes, il dut quitter la principauté ecclésiastique, d’abord pour Francfort-sur-le-Main en 1526 puis à Halle où il mourut en 1528.

On lui attribue aujourd’hui dix œuvres dont plusieurs polyptyques et 35 dessins, répartis dans des collections européennes et américaines. Au contraire de beaucoup de ses contemporains, on ne connaît pas de gravures ni d’estampes de sa main. Sa première toile incontestée est l’émouvant Christ outragé (1503, Alte Pinakothek, Munich), qui est très proche de la peinture du gothique tardif dans la vallée du Rhin.

Entre 1512 et 1516, Grünewald peint son célèbre retable, un vaste et magnifique polyptyque à transformation, pour la commanderie des Antonins d’Issenheim, un village situé à une vingtaine de kilomètres de Colmar. Le polyptique a été commandité par Guy Guers, précepteur de la commanderie des Antonins de 1490 à 1516. La partie sculptée est due à Nicolas de Haguenau réalisée entre 1512 et 1516. Les peintures de Grünewald ont sans doute été exécutées à Strasbourg dans l’atelier de Nicolas de Haguenau.

Fondée vers 1300, l’ordre des Antonins avait pour vocation de soigner les malades atteints du feu sacré, une maladie provoquée par l’ergot de seigle, parasite de cette céréale qui provoquait une contraction des vaisseaux, des hallucinations et bien souvent des gangrènes. La nourriture saine et les soins apportés, les boissons à base de plantes calmantes, l’amputation des membres gangrénés assuraient la renommée et les revenus de cet ordre.

La commanderie d’Issenheim acquiert peu à peu une richesse considérable dont témoignent les nombreuses oeuvres d’art qu’elle a commandées et financées. Consacré à saint Antoine, le retable, destiné au choeur de l’église de la commanderie, figure parmi elles. Le retable participait sans doute aussi à la guérison des malades en offrant aux fidèles l’exemple de la souffrance du Christ et de Saint Antoine.

Le polyptyque est conservé dans cet établissement religieux jusqu’à la Révolution et pour empêcher sa destruction, est transporté à Colmar, en 1792, à la Bibliothèque Nationale du District.

En 1852 enfin, il est transféré dans l’église de l’ancien couvent des dominicaines d’Unterlinden, où il constitue le joyau du musée qui s’y organise alors.

Le retable d’Issenheim fascine et envoûte ceux qui l’ont contemplé au travers l’histoire. La technique éblouissante utilisée dans l’expressivité hallucinée des personnages, et par l’emploi et la richesse des couleurs, en font une oeuvre totalement exceptionnelle de l’histoire mondiale de la peinture.
Matthias Grünewald a été le précurseur de techniques, comme par exemple le soulignage des contours et des formes marquées par des traits noirs, ou l’accentuation des ombres et des textures.

Fermé, ce polyptique est centré sur la figure du Christ mort à la chair meurtrie, la Crucifixion. Les autres panneaux, la Résurrection, l’Annonciation, le Concert des Anges, la Tentation de saint Antoine et la Visite de saint Antoine à saint Paul font du retable d’Issenheim une oeuvre d’art totale.

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